미국 치즈 가격이 사상 최고로 올랐다. 이는 부분적으로 한국 등 신흥시장에서 피자와 정크푸드 소비가 늘어난 덕분이다.

한국에서 치즈, 특히 피자에 쓰이는 치즈의 인기가 늘면서 한국이 멕시코 다음으로 미국에서 가장 많은 치즈를 수입하는 국가가 됐다. 미국축산품수출협회에 따르면 한국의 2013년 치즈 수입량은 전년보다 25% 이상 증가한 4만9,000메트릭 톤을 기록했다. 달러로 환산하면 한국으로 수출되는 미국 치즈는 지난해 3억4,800만 달러어치에 이르러 전년 수치인 2억7,600만 달러를 뛰어넘었다. 2010년에는 일본과 캐나다를 넘어섰다.

유로모니터 자료에 따르면 한국의 피자 배달 시장은 2013년 약 15억 달러를 기록했다. 일본의 16억 달러 규모 시장에는 약간 못 미치지만 일본의 인구는 한국의 2배에 이른다. 중국의 피자 시장은 약 24억 달러로 아직 빠르게 성장할 여지가 있다.

위스콘신 치즈제조자협회의 존 움헤이퍼 이사는 “엄청난 양의 치즈가 아시아의 미국 레스토랑으로 공급되고 있다”며 “미국 치즈가 맥도날드, 피자헛, 타코벨 등의 레스토랑으로 들어간다”고 말했다.

아시아 전역에서 식단이 변화하면서 패스트푸드에 들어가는 치즈에 대한 관심이 높아지고 있다. 한국에서의 인기는 특히 두드러진다. 한국에서는 돈가스, 라면, 부대찌개 등 전통적인 음식에도 치즈를 넣기 때문이다.

서울 종로구에 사는 대학생 장수재 씨는 “나는 밥, 라면, 샌드위치, 볶음밥, 구운 토마토 같은 음식에 치즈를 곁들인다”며 “매일 치즈를 먹는다”고 말했다.

치즈 수요의 증가는 미국 제조사들에게는 고마운 일이다. 이들이 필리핀, 사우디아라비아 등 패스트푸드를 좋아하는 국가들로 치즈를 더 많이 수출하면서 치즈와 우유 가격이 모두 상승했다. 미국이 전 세계로 수출하는 치즈의 양은 지난해 하반기에 전년 동기 대비 41% 증가했다. 한편 세계 최대 치즈 수출국의 자리는 아직 유럽연합(EU)이 차지하고 있다.

뉴질랜드 가뭄과 유럽, 남아메리카의 좋지 않은 날씨로 인해 해당 지역 생산량이 타격을 입으면서 수급격차를 메우기 위해 미국 치즈의 수요가 세계적으로 증가했다. 한국은 지난 12월 뉴질랜드산 모짜렐라 치즈에서 세균이 검출된 후 수입한 치즈 일부를 반송 조치했다. 이에 따라 한국은 미국산 치즈에 더 의존하게 됐다고 덴버 기업 ‘레프리노 푸드’ 서울 지사의 서니 안은 말한다. 한편 한미 자유무역협정(FTA)으로 인해 관세가 철폐돼 한국의 미국 치즈 수입이 더 수월해지기도 했다.

락토스 등의 기타 유제품과 분유 수출이 증가하면서 미국 우유 가격이 급증했다. 지난 해 유제품 수출은 용량 기준으로 19% 증가했다고 미국축산품수출협회는 밝혔다. 중국으로의 수출만 봤을 때에는 70% 증가했다. 중국은 국내 유제품 산업에서 먹거리 파동이 일어난 후 소비자들이 국내 제품에 대한 신뢰를 잃으면서 유아용 분유를 엄청난 양으로 수입하고 있다.

인터푸드의 전략가이자 유제품 파생상품 트레이더인 론 오브라이언은 “미국에서 세계 최대 치즈 공장 중 일부가 전용량 근처에도 미치지 못하는 수준으로 가동되고 있다”며 “전 세계 시장에서 치즈 수요가 충족되지 못하고 있다”고 말했다.

시카고상품거래소(CME)에서 경질 치즈를 만드는 데 쓰이는 우유를 가리키는 3등급 우유 선물계약은 올해 24.5% 올라 사상 최고액인 약 24달러에 거래되고 있다. CME에서 거래되는 체다치즈 40파운드 블럭은 파운드당 가격이 약 2.4달러를 웃돌고 있다. 1년 전에는 약 1.6달러였다. 캘리포니아 가뭄으로 미국 우유 공급이 더 압박받고 있다.

미국축산품수출협회 대변인 알 레빗은 “역사적으로 치즈 가격은 파운드당 2달러 이상에 오래 머물지 못한다. 하지만 올해에는 모든 규칙을 다 깨고 있다”고 말했다.

그러나 2015년에 EU의 우유 생산 한도가 만료되면서 앞으로 몇 년 동안 공급이 늘어나고 가격이 낮아지는 데 도움이 될 수 있다. 레빗은 “늘어난 우유 생산량의 상당 부분이 치즈로 들어갈 것으로 예상된다”며 “일부 농부들은 처벌을 감수하면서 과잉생산을 하고 싶어한다. 따라서 한도가 없어지면 바로 생산이 늘어날 것”이라고 말했다.

뉴질랜드 낙농회사 폰테라는 지난 2월 아시아와 중동에서 늘어나는 수요를 충족시키기 위해 자사 공장 중 한 곳에서 슬라이스 치즈 생산 능력을 확장할 계획이라고 밝혔다.

그러나 당분간은 모짜렐라 및 체다 치즈 애호가들이 비싼 치즈 가격을 감당해야 할 것이다.

레프리노의 서니 안은 “(한국 피자 체인점들은) 언제 치즈를 사야할지 망설이고 있으며 언제쯤 가격이 내려갈지 궁금해 하고 있다”며 “현재 매우 당황한 상태”라고 말했다.